“萧寻初”这番求亲来得过于突然, 也过于隆重，甚至连皇帝都搬出来了，可谓猛力一击。
正当谢府混乱重重时, 唯有二小姐知满是全心全意地在高兴。
她一大早就守着在等消息, 没想到皇宫里刚放榜不久，姐姐就声势浩大地带着人来求亲了！
知满知道这下事情妥定能成, 当即欢天喜地地跑去见萧寻初, 与唯一知道秘密的人分享这个好消息——
“师父, 师父！我姐姐中状元了！她不但身穿状元服来提亲，还特意求来了圣上的圣旨！”
知满简直惊喜过望。
这世上能有多少人成亲，可以请皇上当媒人呢？
不要说如今谢家老爷根本没有功名官位, 哪怕是谢家最显赫的时候, 都从未得过这样的厚待！
对普通人家来说，状元求亲、天子做媒，这可是天大的荣耀了！
知满既开心姐姐实际上中了状元, 又开心姐姐原本的身份，终于能在外人面前嫁得十分体面。
要知道在世人眼里，婚姻才是女人的头等大事, 若是嫁得不好，不知要被多少人在私底下笑话。哪怕姐姐自己实际不在乎，他人也要恶意揣测她是故意逞强。
知满喜滋滋地想, 不愧是姐姐，连萧寻初那个烂风评都能在短短数月里逆转, 简直神通广大！
然而她冲进姐姐房中, 却看到那个萧寻初本人, 正静静地坐在桌前看书。
那书卷上有个“墨”字，正是姐姐先前从山上草庐里给他带来的手记。
知满噔噔噔跑过去, 双手盖在萧寻初书面上，不解道：“师父，都什么时候了！书确实是好书，但这会儿应当先为我姐姐庆贺吧！”
萧寻初恍惚地回过神来，只是仍有些心不在焉。
他道：“谢小姐中状元的事，我先前已经听说了。我……早就认为她必能做到。”
说到这里，萧寻初浅浅一笑。
细碎的柔意在胸口化开，不知为何，他明明在这件事上助力甚少，却极为她开心，有一种莫名的骄傲，如同唯有自己一人知道的宝藏，终于在世人面前证明了她的光彩。
只可惜，世人仍然没有揭开她的真实面纱。
若是知道那躯壳之后的人实则是谢知秋，想必会更加震动吧。
如果是她的话……或许真的……
这时，知满催促他道：“听说了你还悠哉地在看书？快起来！你知道女子成婚多繁琐多重要吗？接下来可有得忙了！虽然你是我师父，但如果成婚时丢了我姐姐的脸，我可饶不过你！”
“嗯……”
可不知为何，萧寻初的目光仍落在自己的墨家术手记上，似若有所思。
知满不得不再催他：“快点快点！”
萧寻初被扯着袖子往外拉，终于被拽离了桌子。
他的目光总算从手记上挪开，只得暂且放下思绪，无奈地应了声“好”。
*
正当满梁城因迎新进士而喜庆非凡时，却并非所有人都愿意为此庆贺。
崇政殿前，文武百官分列两班，而在这重重官员最前、立于群官之首的，正是名盛一时的方朝大宰相、同中书门下平章事大人——齐慕先。
新进士不过是刚刚走上官途的年轻人，哪怕在这最为光耀的一日，仍不过是被允许站在群官最后。
而他齐慕先，却是权势滔天、傲立于百官之上的第一人。
齐慕先站在丹墀之上，居高临下地看着两百多名新进士骑马出了东华门。
这些意气风发的新任官员，还不知他们结束多年学业生涯以后，踏上的将是怎样一条道路。
齐慕先目色生冷，难辨喜怒。
每当这种日子，他都克制不住地想起自己当年。
然后，他又会想起自己那个病弱早夭的长子。
弱小而聪慧的狸儿，那年才刚满六岁。
他自幼聪颖，字看一遍就会写，书读一遍就能说出其中道理，甚至不必有人点拨。
忽然，狸儿前一晚还欢喜地说自己作了两首诗，后一天便忽然开始咳嗽。
再后来，他咳嗽渐重，逐渐起不了床。
齐慕先早年清贫，为官十分正派，还时常出于怜悯之心接济受苦的穷人，他的俸禄仅够维持生活，可谓两袖清风。
狸儿没有生病时，家中堂屋窗户漏风，无财修补，冬天也难得点炭，连偶尔喝一口鸡汤都能让他兴高采烈。
狸儿生病以后，齐慕先掏出所有积蓄，为他寻医诊治。
齐慕先能拿得出的诊金不多，若非梁城有些大夫受过他的照顾，知道他是个清官，愿意少拿他的钱，只怕连看病都困难。
然而狸儿病得实在太重，民间大夫束手无策。
后来，一位大夫看了狸儿的情况，说狸儿情况异常，可能不是普通风寒，又为齐慕先指了一条明路——
太医馆的周太医妙手回春，曾接诊过类似的病人，如果能请周太医看诊，或许能逆转乾坤。
齐慕先感恩戴德，当天就去求周太医。
他在雪地里等了一宿，后来对着周太医的家门磕头，磕得满头是血，只等到周太医的仆人打着一盏灯笼出来，居高临下地说周太医出急诊去了，且五品以下官员也没有请太医看诊的道理，让他早点回家。
齐慕先无法，便失魂落魄地回家先看狸儿的情况，谁知一进家门，就满室悲痛的哭声。
他的妻子死死抱着狸儿，可狸儿小小的身体已经凉了。
很久以后他才知道，那一晚，周太医本打算给狸儿看诊，可是刚收拾好医包，前脚要出发，后脚就被户部侍郎叫走。
齐慕先只不过是个才考中两年的进士、芝麻大点官职，户部侍郎却是尚书的副手、实权在握。
那晚户部侍郎家并无大事，只是这侍郎想讨好尚书，突发奇想请周太医写点强身健体的方子。说得十万火急的样子，实则是他白天与人打马球输了，心情不好，不想多等，故意找点茬罢了。
后来齐慕先得势，第一件事就是处理这个户部侍郎。
说是肃清贪佞，实则公报私仇、排除异己。
当时局势混乱，但凡能在朝中立足的官员，哪个能身上没有一点问题？就算万中无一的可能，有谁还真没问题，那么刑部、吏部、大理寺的官员都是他齐慕先的人，随便造点问题出来，仍旧容易得很。
抄家那日，齐慕先亲自去了。
说来也巧，那同样是个冬日，鹅毛大的雪从空中飘落下来，洒在朱色的雕栏上。
户部侍郎一家跪在地上磕头求他。
户部侍郎的小孙子那年六岁，白白胖胖，活泼健康，哭着跑来抱住他的腿，求他放过爷爷。
齐慕先想起他的狸儿，死的时候那么瘦，身上摸得见肋骨。
若是他早日觉悟，不要当什么刚正不阿的清官，像这个户部侍郎一样，趋炎附势一些，对许多事睁一只眼闭一只眼，再讨好讨好上级，会不会早有机会晋升，也不至于活得两袖清风？
如果他能有钱修一修家里的窗户，在腊月里点上炭火，能给狸儿多吃一点肉，让他身体强壮一些，那么聪明乖巧的狸儿，是不是就不会生病，就能活得长一些？
齐慕先看着这小孩，没有丝毫怜悯之心。
他一脚踢过去，那小孩被踢飞起来，一头撞到柱子上，然后在地上滚了两圈，嘴角流出血，抽搐几下，就不会动了。
院子里惊叫声无数，小孩母亲的叫声尤其惨烈。
她想扑过去救孩子，却被士兵抓住狠狠压在地上，挣脱不得。
齐慕先去看那户部侍郎，对方恐惧绝望的表情，令人畅快不已。
他对那人笑了一下。
侍卫机敏地跑过来，屈膝跪地，用手绢替他擦干净鞋子。
齐慕先整理官袍，悠然离开。
现在回想起来，或许就是那一刻，他第一次尝到了权力的滋味。
顺我者昌，逆我者亡，原来是那么简单的事。
只要站在高处，人人都会对他阿谀奉承，说他想听的话、为他做对他有利的事。
如果有人令他不满，只要简单几句话，就可以令对方尸骨无存。
既然这世道本就如此，那为他所用，又有何妨？
……
时间回到此刻。
齐慕先闭上眼，将久远的回忆都埋藏在记忆深处。
良久，他重新开眸，看向新进士队伍离开的方向。
那新科状元萧寻初的高马，已经看不见了。
认真说起来，这萧寻初或许并没有得罪他。
但萧寻初千不该万不该，便是不该阴差阳错地拿走他原本准备留给儿子的东西。
齐慕先的眸色深了数分，犹如望不见底的幽谭。
从这萧寻初当上状元起，齐慕先就不可能对他有丝毫好感。
若非要说个理由，那就是他齐慕先不高兴了。
哪怕萧寻初自己不知情，也该付出代价。
若要怪的话，就怪这世道本就如此，势弱之人，即便觉得不公平，又能有什么办法不成？
*
同一时刻，慈宁殿。
恢弘宽敞的宫殿内，宫女们宁静肃立，人人恭卑垂首，作恭顺貌，不敢出声。
与唱名声阵阵响起的崇政殿，以及百姓夹道迎接新进士的城外街巷相比，慈宁殿简直安静得异常，如此肃静，难免显得寂寥，倒似与世隔绝一般。
慈宁殿的主人，素衣长袍，乌发盘起，正跪在佛像前，闭目念经。
她是个五十余岁的中年女子，与十几岁的少女相比，她已没有那么年轻了，但透过那被风霜浸染过的通透眉眼，仍瞧得出当年闭月羞花之貌。
太后娘娘衣无雕饰，发间素雅，面前清香三支，烟气袅袅。
她已青灯古佛安居慈宁殿数年，颇有些不染俗世的修士气质。
她一度是个大权在握的女人，纵然现在已经还政于君，但当年威望犹在。殿中侍候她的宫女，远比侍候一般先帝妃嫔更小心谨慎。
太后娘娘念佛的时候，她们连呼吸都放缓了，生怕发出一点杂音。
忽然，太后手中的手持珠一停，她缓缓睁开眼眸。
“今日是传胪放榜的日子？”